Yaşar Kemal, Nigâr Hanım ile çiftçi Sadık Efendi'nin oğlu olarak dünyaya gelir.
Gençlik yıllarında yazdığı şiirleri, Adana Halkevi yayınlarından birisi olan, Görüşler Dergisi’nde yayımlanmaya başlar. Askerdeyken ilk hikâyesi olan “Pis Hikâye’yi” yazar.
1951 yılından itibaren Cumhuriyet gazetesinde fıkra ve röportaj yazarı olarak çalışmaya başlar. Yaşar Kemal ismini de burada kullanır.
Yaşar Kemal, eserlerinde toplumun tüm yönlerini, ağalık ve toprak sorununu, kan davalarını, sömürme zihniyetini, en doğal haliyle kaleme almıştır.
Bu konuları anlatırken bir gözlemci gözüyle değil, bir yaşanmışlık pratiğinin verdiği derin tecrübelerden yararlanarak yazılarını yazar. Yaşadığı coğrafyayı, doğduğu köyü, çalıştığı yerleri, tüm detayları ile ele almıştır.
Halk kültürü ve folklorik çalışmalar bakımından da zengin olan Çukurova bölgesi onu halk hikâyelerine, sözlü kültüre, folklorik çalışmalara yönlendirir. Çukurova dışındaki bölgelerin de folklorik çalışmalarını inceler. Farklı bölgelerdeki kültürleri araştırır ve derlemeler yapar.
Yaşar Kemal, sadece Türkiye edebiyatına değil, dünya edebiyatına da ilgi duyar. Bunlardan biri de Miguel de Cervantes’tir.
Yaşar Kemal, folklorik ve kültürel çalışmalarını sürdürürken şiirleri, şarkıları, türküleri deyişleri de ele alır. Şarkıların, türkülerin, şiirlerin peşinden koşması onu Âşık Veysel buluşturur. Ozanı canlı dinler.
PEN üyesi olan Yaşar Kemal, aynı zamanda Nobel edebiyat ödülüne aday gösterilen ilk Türkiyeli yazardır.
Çeşitli üniversiteler tarafından kendisine fahri doktora verilir. Yaşar Kemal ismi ile Kültür Merkezleri, kütüphaneler, bulvarlar, caddeler, sokaklar, mahalleler ve parklar açılır.
Yaşar Kemal, 14 Ocak 2015 tarihinde, İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi yoğun bakım ünitesine kaldırılır. 28 Şubat 2015 yılında bulunduğu hastanede vefat eder.